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Das eiserne Königreich – Auszug

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Kapitel eins

Eiserne Mutter

Protektorat

Bürden

Orlah blickte aus dem großen Fenster des Lunariums auf ein Firmament aus Sternen und wusste, dass ihre Tochter irgendwo da draußen war.

Die Nacht war hell. Cellenium warf seinen sichelförmigen Schein auf das Anwesen unter ihr und die Stadtlandschaft dahinter. Vor nicht allzu langer Zeit hatte Orlah genau an diesem Ort gestanden und vor ihr hatte sich Verwüstung ausgebreitet. Schrecken in den Straßen, ganze Lehen brannten und die Rauchsäulen ragten bis in die Wolken. Es waren dunkle Tage gewesen, in denen sie glaubten, die Endzeit wäre gekommen, als jeglicher Kontakt mit dem Imperium abrupt und plötzlich abgebrochen war.

Natürlich waren Räuber gekommen, angelockt vom Blut im Wasser und trunken von der Angst ihrer Beute. Aber diese opportunistischen Banditen hatten sich geirrt. Orlah hatte die Hausritter zusammengerufen und sie waren aus ihren eisernen Wachtürmen in den Palast marschiert, durch Ryns Tor, das ihr Urgroßvater vor Generationen errichtet hatte, hinaus in die Stadt. Um zu kämpfen. Um zu säubern. Um zu läutern. Eine Nacht der Ehre und der Erneuerung, die Nacht, in der das Protektorat Eisenfeste seine Unabhängigkeit erklärt hatte.

Kamidar, der Hauptsitz der Regierung und das Epizentrum des kriegerischen Könnens des Systems, hatte den Angriff angeführt. Und von dort aus hatte sich der Kampfgeist verbreitet.

Im gesamten Protektorat war es dasselbe gewesen. In Galius, wo der Himmel im Licht von zehntausend Feuern rot gebrannt hatte. Und in Vanir, dessen Herrscherfamilie getötet und dessen Bürger versklavt worden waren. Orlah hatte sie befreit, sie inspiriert sich zu erheben, zu kämpfen, auszuharren.

In den vielen ungewissen Nächten des Grauens, die folgten, in denen sie nicht wussten, ob sie die Morgendämmerung erleben würden, hatten die Menschen der Eisenfeste ihren Überlebenswillen bewiesen. Und sie hatten überlebt. Sechs Jahre lang herrschte die Hölle auf Kamidar und Orlah hatte ihre gepanzerte Faust um ihre Grenzen geschlossen und sie beschützt.

Und nun das.

Mit der interpretativen Unzuverlässigkeit astropathischer Nachrichten hatte sie von Welten erfahren, die bis auf die Knochen ausgebeutet und als leere Hüllen zurückgelassen worden waren; von einer Kriegsmaschinerie, die rücksichtslos und kompromisslos ihr Ziel verfolgte. Sie wusste, wie gefräßig ein Kreuzzug sein konnte. Sie hatte schon in vielen gekämpft, aber noch nie auf diese Weise. Die Geschichten von jenseits ihrer Grenzen waren, gelinde gesagt, ernüchternd.

Sie hatte die angesehene Position einer Königin inne, und das auf einer Ritterwelt. Kamidar, benannt nach dem Haus, das sie regierte, eine Herrschaft, die Jahrtausende überdauert hatte. Das brachte eine gewisse Unabhängigkeit mit sich, ein Gefühl der Selbstständigkeit und des Stolzes, das in den Jahren der Isolation nur gewachsen war. Das Imperium hatte die Ritterhäuser stets mit Bedacht umworben, denn sie verfügten über eine kriegerische Macht, mit der nur wenige andere Welten mithalten konnten, und besaßen ein Erbe, das bis in das Dunkle Zeitalter der Technologie zurückreichte. Eine derartige Geschichte wurde nicht einfach weggeworfen, und obwohl Orlah und die anderen Adligen der vielen Ritterwelten in der Galaxis ein Teil des Imperiums waren, betrachteten sie sich eher als Verbündete des Imperiums denn als demütige Vasallen.

In ihrem Leben, sowohl als Kriegerin als auch als königliches Staatsoberhaupt, hatte sie sich daran gewöhnt, eine Rüstung zu tragen. Aber jetzt fragte sie sich zum ersten Mal, ob sie stark genug sein würde, um dem zu widerstehen, was bevorstand.

Sie hatte angeordnet, die Feuerstellen klein zu halten, denn das schummrige Licht war Balsam für ihre unruhigen Gedanken, und die Welt jenseits des Fensters wirkte dadurch umso heller. Die Stadt sah atemberaubend aus, erstrahlte in Glanz und Gloria. Statuen erhoben sich über den großen Kolonnaden und ihre langen Schatten umhüllten den Martiusplatz und den Victorisplatz. In Marmor gemeißelte Ahnen, grimmig und gütig, die kalten Augen zum Himmel gerichtet. Dort ging ihr Volk seinem Tagwerk nach, die Arbeiter, die von den Feldern und Faktorien Harnfors zurückkehrten, die Händler, die ihre Waren wegschlossen, die Wächter, die mit ihren langen Lumenstangen die nächtliche Dunkelheit erhellten. Sie lebten, sie schufteten und gingen ihren Pflichten gegenüber dem Protektorat nach. Gemeinsam hatten sie durchgehalten. Sie waren aufgeblüht. Im Gegensatz dazu fühlte sich der Palast ruhig an. Wie ein Grabmal, dachte Orlah finster.

Eine Patrouille kehrte zurück, nicht weit von der Stadtmauer entfernt, und wurde von mit Piken bewaffneten Wächtern hereingewunken. Sie fuhren durch das Torhaus auf den Platz und die Motoren ihrer Fahrzeuge brummten im Leerlauf. Ein Konvoi von drei Transportern, aus denen jeweils eine Kohorte von dreißig Soldaten ausstieg, die in das Grün und Gold der Kamidarischen Souveräne gekleidet waren, schmutzig und erschöpft von einem langen Einsatz in der Wildnis.

»Gibt es irgendwelche Spuren?«, fragte Orlah in die Dunkelheit hinein und beobachtete, wie die Souveräne schwere Kanonen und andere panzerbrechende Waffen aus ihren gepanzerten Transportern entluden.

»Einige …«, sagte Ekria und trat an die Seite ihrer Königin, wobei sie einen respektvollen Schritt zurückblieb. »Es erstaunt mich immer wieder, wie Ihr meine Anwesenheit wahrnehmt«, gestand sie.

»Die Ohren einer Vulpine«, antwortete Orlah und schenkte ihr ein flüchtiges Lächeln, das schnell verblasste. »Man sollte nicht meinen, dass Lareoc so schwer zu finden ist.«

»Die Wildnis ist groß, Eure Majestät. Es gibt viele Orte, an denen sich ein findiger Mann verstecken kann, selbst ein so auffälliger wie der Fahrende Ritter.«

»Ich bin als Mädchen durch jeden Zentimeter dieser Wildnis geritten. Ich weiß, wie groß sie ist. Und wie tief.« Sie hielt einen Moment inne. »Und es heißt ehemaliger Fahrender Ritter«, korrigierte Orlah, doch ihr Interesse an diesem Thema war bereits verflogen, als ihr Blick wieder gen Himmel wanderte.

»Ehemalig, ja, Eure Majestät. Wir werden ihn bald finden.«

»Welcher sie wohl ist?«, fragte die Königin und wechselte abrupt das Thema. »Sirus, Yemneth, Elynia …« Sie meinte die Sterne, die am Rande des Kamidar-Systems funkelten und sich bereits im Todeskampf befanden.

»Ich weiß es nicht, meine Königin. Sie wird nicht weit sein.«

Orlah versteifte sich bei diesem Namen, spürte einen Stich in ihrer Brust, wie ein Messer, das gedreht und in der Wunde stecken gelassen wurde.

»Schon als Kind kannte sie alle ihre Namen. Jeden einzelnen. Ich erzählte ihr Geschichten über die Entstehung der Sternbilder, über unsere alten Mythen. Über Draken und Ritter. Geschichten von Ehre und Magik. Ich habe jene Tage nie wirklich geschätzt, vor dem Riss, vor all dem hier …« Sie hielt inne und ihr Schweigen wog schwer wie ein Grabstein. »In einem Aufflackern sterbenden Sternenlichts war sie fort, Ekria. Silbern in der Nacht.«

»Ihr habt sie gestählt, sie ausgebildet – mehr hättet Ihr nicht tun können, um sie vorzubereiten, meine Königin.« Ekria trat einen Schritt vor und gab ihr durch ihre Nähe Halt, und Orlah war froh über ihre Anwesenheit, aber ihr Kummer war wie ein bleierner Klumpen in ihrem Magen.

»Bin ich das?«, fragte sie und die Verzweiflung nagte an ihr.

»Ich bitte um Verzeihung, Majestät?«

»Eine Königin«, antwortete Orlah schlicht. »Ich fühle mich in diesem Moment nicht wie eine Königin, obwohl ich wünschte, ich könnte es. Ich wünschte, ich könnte meine Rüstung anlegen, damit sie mich vor der Welt schützt …«

Einen Moment lang sah sie ihr geisterhaftes Spiegelbild im Fenster. Eine große Frau in einem langen weiß-goldenen Gewand, das ihre Silhouette umspielte. Ein verzierter Schulterpanzer auf ihrer linken Schulter, in der Form eines vergoldeten Draken mit Rubinen als Augen. Etwas mehr Silber in ihrem dunklen Haar als früher. Schwarze Haut wie polierter Onyx. Eine attraktive Frau, nahm sie an. Mächtig, stolz. Leer.

»Aber ich fühle mich wie eine Mutter«, sagte sie, »schutzlos und nackt, während ich auf einen Morgen warte, von dem ich mir wünsche, er würde nie kommen.«

»Wenigstens kommt sie jetzt zu Euch zurück.«

»Ja, und ich werde sie als ihre Königin begrüßen, doch als ihre Mutter um sie trauern. Meine geliebte Jessivayne.«

Ihre Hand wanderte zu dem Ring um ihren Hals und dem scharf geschliffenen schwarzen Granat in seiner Mitte. Ihre Mutter hatte ihn getragen, so wie ihre Mutter vor ihr. Und so weiter. Er hätte an Jessivayne gehen sollen, aber jetzt …

»Wie lange noch, bis zu ihrer Ankunft?«

»Die Astropathen schätzen, dass es sechs Tage dauert, bis sie den hohen Anker in unserer Atmosphäre erreichen.«

»Trefft alle notwendigen Vorbereitungen.«

»Natürlich, Eure Majestät.«

»Danke, Ekria.«

Sie griff nach der blassen Hand ihrer Dienerin. Sie war warm und weich. Die Adjutantin diente dem Haus Kamidar schon seit Jahren, war aber in dieser Zeit kaum gealtert. Orlah hatte das Gefühl, an einem Tag um ein Jahrhundert älter geworden zu sein, als sie von Jessivaynes Tod erfahren hatte.

»Dies wird das letzte Mal sein«, sagte sie, ließ Ekrias Hand los und ballte ihre eigene zu einer festen Faust.

»Meine Königin?«

»Dass ich Schwäche zeige«, antwortete sie streng, wandte ihr Gesicht vom Fenster der Erinnerung ab und trat langsam in die Dunkelheit.

Von den vielen Schiffen der Flotte Praxis galt Ariadnes Hauptsorge der Grausamer Herr, dem Flaggschiff und Kriegsthron von Admiral Ardemus. Als einer der Oberquartiermeister war sie dort auch stationiert. Ihr Aufgabenbereich reichte jedoch weit darüber hinaus. Sie war für den gesamten Kampfverband zuständig. Treibstoff, Rationen, Munition: Alles hatte einen Wert und einen Preis. Ariadnes Aufgabe war es, diese Kosten gegen die Bedürfnisse des Kreuzzugs abzuwägen. Das Ausgleichen der weltlichen Arithmetik des Krieges war genauso wichtig wie der Kampf selbst. Und nicht ohne Enttäuschungen.

»Wollt Ihr mir sagen, dass das Schiff nicht da ist?«

Der Bootsmann nickte, ein wenig atemlos, weil er mit der Quartiermeisterin mithalten musste.

»Nun, Mavik?«, drängte Ariadne und richtete ihren strengen Blick auf den einfachen Bootsmann, während sie über das Deck in Richtung Brücke marschierte.

»Das heißt, Frau Quartiermeisterin«, keuchte der Bootsmann, dessen Gesicht vor Anstrengung gerötet war, »die Navigatoren finden keine Spur der Mercurion. Sowohl sie als auch die Hermes sind nicht mit dem Rest der Armada aus dem Warp ausgetreten.«

Ariadne fluchte leise. »Beides gute Schiffe. Ein beträchtlicher Teil des zusätzlichen Treibstoffs und der Rationen befand sich an Bord der Hermes.«

Die Mercurion war ein Kriegsschiff, quasi der Wächter des anderen Schiffs, aber das war anscheinend egal gewesen. Sie tippte einige Symbole auf der Klaviatur ihrer Tafel an, woraufhin eine Reihe von Informationen auf dem Bildschirm erschien.

»Das wird wehtun.«

Über ihr augmetisches Auge gingen Berichte ein und sie blinzelte von einem zum nächsten, wobei sie Unmengen von Daten in Sekundenschnelle aufnahm und auswertete. Ihre Bionik war hässlich, ein kastenförmiges, metallisches Anhängsel ihres Auges aus Fleisch und Blut, das sie niemals entfernen konnte. Ariadne war nie eitel gewesen, obwohl sie immer noch ihre Jugend, ihr rabenschwarzes Haar und ihre jadegrünen Augen hatte. Männer mochten ihre Augen. Ariadne fand ihre Aufmerksamkeit ermüdend. Sie schätzte Effizienz und Genauigkeit – Eigenschaften, die für eine Quartiermeisterin des Kreuzzugs nützlich waren – und mehr nicht.

Sie arbeitete schnell, während eine sanft blinkende Runenmeldung in der Ecke der Retina-Anzeige ihres Okulars sie an Ardemus’ Einladung erinnerte.

»Der ungeduldige Bastard will die Sterne haben, bevor wir auch nur einen Blick auf sie geworfen haben«, murmelte sie.

»Oberquartiermeisterin?«

»Nichts«, blaffte Ariadne. »Wir sind bereits am Limit. Wir müssen weitere Änderungen vornehmen, den Gürtel noch enger schnallen.« Sie begann zu rechnen, verschob Ressourcen und berechnete den Verlust von Treibstoff und Rationen, den die fehlenden Schiffe bedeuteten. Es war möglich, dass sie sich der Armada wieder anschließen würden, aber ihre bisherigen Erfahrungen mit dem Kreuzzug sprachen dagegen. Wenn ein Schiff einmal verschollen war, blieb es in der Regel verschollen, oder es tauchte auf der anderen Seite von Sanctus wieder auf, ohne eine Spur der Besatzung und ausgeschlachtet vom Bug bis zum Heck. Sogar die Bergungsspezialisten des Mechanicus ließen diese Schiffe links liegen, da sich das Risiko einer Bergung einfach nicht lohnte.

»Wenn Ihr gestattet, Frau Quartiermeisterin …«, begann der Bootsmann, und wieder warf ihm Ariadne einen scharfen, smaragdgrünen Blick zu. Konnte er nicht sehen, dass sie versuchte, eine Krise zu bewältigen?

»Immer heraus damit«, fauchte sie ihn an, als er nicht sofort weitersprach.

»Was ist mit der Eisenfeste? Sie haben Rationen, Treibstoff. Vorräte aller Art.«

Ariadnes Miene wurde weicher, als sie über die Logik des Bootsmanns nachdachte, bevor sie antwortete: »Wir wissen nicht, was wir vom Protektorat erwarten können. Soweit ich weiß, will der Admiral daraus einen vorgeschobenen Stützpunkt machen, eine Redoute.«

»Ich frage nur, weil ich gehört habe, dass Usullis eine Vorhut vorbereitet, die dem Hauptkampfverband mit imperialer Erlaubnis vorausfliegen soll, um auf der Hauptwelt zu landen und mit der Aneignung von Gütern zu beginnen.«

Ariadne erstarrte in ihrer schiefergrauen Uniform und ihr schneller Marsch verlangsamte sich angesichts dieser neuen Information minimal. Usullis war so alt wie sie, ein unsympathischer Mann, der es im Laufe der Jahre mehr als einmal bei ihr versucht hatte. Sie betrachtete ihn als ein stumpfes und brutales Instrument.

»Erzählt mir alles. Sofort.«

»Sie sollen zwei Tage vor der Hauptflotte mit einer Flottille von Versorgungsfregatten und einer kleinen Eskorte an Land gehen. Unter ihnen soll sich auch ein Kriegsschiff befinden, die Vortuns Zorn. Das ist ein Militärtransporter, Frau Quartiermeisterin, es ist –«

»Ich weiß, was es ist«, blaffte sie. »Beim Thron … er hat die Erlaubnis erhalten, Soldaten anzulanden?«

»So habe ich es verstanden.«

»Wann?«

»Sofort, sobald die Einsatzbesprechung beendet ist.«

Und diese Information hatte er ihr vorenthalten; schlimmer noch, Admiral Ardemus hatte es ebenfalls nicht für nötig gehalten, sie zu informieren, dann wiederum hatte er Wichtigeres zu tun, als die Erbsen in den Siloschiffen der Flotte zu zählen. Der Verbandsführer war ein ehrgeiziger Mann, fähig, aber ehrgeizig. Er würde sich an dieser Aufgabe die Zähne ausbeißen und wäre lieber draußen in der Leere, um Ketzer zu töten, und was sich ihm sonst noch in den Weg stellte.

Ariadne tröstete sich mit dem Wissen, dass sie in diesem Moment nichts unternehmen konnte, und außerdem wartete die Tür zur Brückensektion und Ardemus’ Einsatzbesprechung auf sie. Die schwere Schutztür stand offen und ein kantiger Bogen mit Marmorstatuen führte sie in die tiefe, umbrabraune Finsternis. Auf dem Weg dorthin kam sie an zwei Wachen vorbei, die hellbraune Uniformen unter bronzenen Brustplatten trugen. Sie hielten silberne Autokarabiner in Paradehöhe, die Augen nach vorne gerichtet, und blickte unter stählernen Helmen hervor. Glänzende Soldaten in glänzendem Chrom. Es waren bereits andere Offiziere eingetroffen, als sie in dem eichengetäfelten, opulenten Strategium Platz nahm. Sie tauschte die eine oder andere banale Höflichkeit aus und nickte oder warf Blicke zu, wenn sie Bekannte oder Kollegen in ihren edlen Flotten- oder Militarum-Uniform erkannte.

Der großzügige Raum war spärlich beleuchtet und in seiner Mitte befand sich ein hololithischer Tisch. Keine Stühle: Ardemus duldete es nicht, dass sich jemand in seiner Gegenwart bequem hinsetzte oder zurücklehnte, wenn er über das Geschäft des Krieges sprach. An den Wänden hingen uralte Sternen- und Seekarten geschützt hinter sanft flackernden Stasisfeldern. Andere Navigationsgeräte standen auf Sockeln oder in Plasglaskästen; ein Sextant, ein Messingfernrohr, ein uralter Kompass. Ardemus hatte diese Sammlung über mehrere Jahre hinweg zusammengetragen, ein Beweis seiner Eitelkeit und seiner Sehnsucht nach Tradition. Das auffälligste Stück war eine lange Harpune mit scharfer Klinge, die an Schwebehalterungen über den anderen Antiquitäten hing.

Ariadne konnte die Bewunderung und Eifersucht praktisch spüren, die von den anderen Offizieren ausging, zumindest von denen, die persönlich anwesend waren. Eine der Anwesenden zeigte jedoch kein Interesse, und Ariadne riskierte einen Blick auf die Heilige Schwester in ihrer blutroten Rüstung. Gebetsrollen und Miniaturschädel, die an Votivketten hingen, verliehen ihr eine außerordentliche, fast überirdische Aura. So gepanzert überragte sie die meisten Männer um einiges, und das brachte Ariadne zum Lächeln, während diese Männer vergeblich versuchten, sich aufzuplustern und den Rücken durchzustrecken, um ihr ebenbürtig zu sein. Keiner konnte es.

Mit Ausnahme des Kriegers, der dem Admiral langsam auf den Fersen folgte.

Er verursachte Ariadne eine Gänsehaut, denn er war ein brutales Ungeheuer mit einem platten, symmetrischen Gesicht und Augen schwarz wie Feuerstein und nicht minder scharf. Seine Rüstung war – anders als die der Heiligen Schwester – funktional und brutalistisch, in schlammigem Gelb und Schwarz gehalten, mit einem geflügelten Blitz auf dem linken Schulterpanzer. Als er das Strategium betrat, musste er sich unter dem Bogen hindurchbücken und hatte dabei bereits seinen Helm abgenommen, den er in der Beuge seines linken Arms hielt, während die Rechte frei blieb, um bei Bedarf die breite Klinge an seiner Hüfte zu ziehen. Dieser Mann verströmte Gewalt wie einen beinahe greifbaren Dunst. Er war stark vernarbt, hier und da waren Metallplatten an Kiefer und Schädel geschraubt, die Überbleibsel von Operationen einer einst erlittenen Verletzung. Er war erbarmungslos und stank nach Tod. Sein Name war Renyard, ein Captain der Space Marines und der Kriegshund des Admirals.

Ariadne wich instinktiv ein paar Schritte zurück, als Renyard in ihre Mitte trat, ebenso wie viele ihrer Offizierskollegen. Selbst die Heilige Schwester änderte leicht ihre Körperhaltung, wie ein Raubtier, das auf ein anderes reagierte und sich vor dessen Absichten in acht nahm.

Nur der Admiral schien sich von der Anwesenheit des Kriegers nicht stören zu lassen.

Ardemus war ein stämmiger Mann und auch ohne die goldenen Epauletten seiner hellblauen Flottenuniform breitschultrig. Drei vergoldete Ketten zogen sich vom Hals bis zur Schulter, und an seinem Gürtel hingen ein Schwert und eine Pistole. Er hatte blondes Haar, sturmgraue Augen und war gepflegt. Attraktiv auf eine strenge Art.

»In vier Tagen wird unser erstes Schiff auf Kamidar landen, der Hauptwelt des Protektorats Eisenfeste«, erklärte er stolz. »Unsere Aufgabe hier geht über die Überholung und Reparatur unserer Schiffe hinaus. Wir sollen im Namen des Imperiums ein Bollwerk für den Kreuzzug errichten und werden dies mit Eifer und Entschlossenheit tun.«

Er hielt inne und sah sich im Raum um. Ein paar der versammelten Würdenträger flackerten, als eine Kommverzerrung ihre Holos für ein oder zwei Sekunden verschwimmen ließ, bevor sie sich wieder ausrichteten. Einhundertdreiundsechzig Schiffe bildeten den Kampfverband Praxis, eine gewaltige Armada, von der die meisten über Kamidar vor Anker gehen würden, während der Rest zu den beiden anderen Welten von Eisenfeste geschickt werden würde. Ihre Kapitäne und Offiziere waren zahlreich, und alle mussten bei Ardemus’ Reden anwesend sein.

»Unser Gastgeber ist das kamidarische Königshaus«, fuhr er fort. »Sie sind Ritter eines angesehenen Ordens, ein kriegerisches Volk, angeführt von einer Kriegerkönigin, die ein kleines Reich befehligt. Ich glaube, die Bürde, die wir ihr überbringen, ist zum Teil der Grund für ihre Erlaubnis, vorab Versorgungsschiffe zu landen. Die Kamidarier haben seit vielen Jahren nichts mehr vom Imperium gesehen oder gehört, und ihre Bräuche und Überzeugungen könnten sich in dieser Zeit von den unseren entfernt haben. Selbst die loyalsten Ritter waren schon immer sehr eigenwillig. Sie sind sehr stolz. Nehmt Euch also in Acht« – an dieser Stelle sah er den hünenhaften Space Marine an, aber der Krieger erwiderte nichts als einen kompromisslosen stählernen Blick – »aber vergesst auch nicht, dass dies das souveräne Territorium unseres Gott-Imperators ist, ungeachtet der Entfernung zur Thronwelt oder der Zeit, die das Protektorat alleine in der Dunkelheit ausharren musste. Sie gehören immer noch zum Imperium, ob sie nun stolz sind oder nicht. In manchen Kreisen glaubt man, dass wir hier auf Widerstand stoßen könnten, aber unsere Forderungen sind berechtigt und unsere Bedürfnisse stehen über jedem Bündnis.

Wisset dies … Ich werde diese Welten für uns beanspruchen und nehmen, was der Kreuzzug braucht, was Praxis braucht. Das ist nichts weniger als unsere Pflicht. Unser Recht. Wir beginnen mit Kamidar, dem Sitz der Regierung, und die Welten Galius und Vanir werden folgen.«

Die anderen Offiziere nickten oder murmelten zustimmend, wie Vasallen, die gekommen waren, um Ardemus’ Thron ihre Loyalität zu schwören und Treue zu leisten.

»Erwarten wir Widerstand?«, fragte Schiffsmeister Tournis von der Kühner Speer. Sein Bild flackerte graublau, dann stabilisierte es sich. Es war ein gut aussehender Mann, von schmaler Statur, aber muskulös, mit ordentlich gestutztem Bart und kurz geschnittenem Haar. Er trug eine Augenklappe, eine alte Verletzung, die ihm gut stand. Tournis war ein Kreuzzugsveteran und Befehlshaber des zweitstärksten Schiffs der Praxis-Armada, nach Ardemus.

»Wir sollten immer mit Widerstand rechnen, Kapitän«, antwortete Ardemus mit leichtem Tadel. Seine Rivalität mit Tournis war ein schlecht gehütetes Geheimnis. »Aber das Protektorat ist mit uns verbunden, zumindest in gewisser Weise. Wir sind Befreier und bringen dem Imperium die Erlösung. Unsere Fackelträger-Flotten haben bereits die Saat gesät, und nun sind wir gekommen, um die Ernte einzufahren. Es mag einigen unangenehm sein, aber wir haben unsere Befehle, und wir brauchen die Vorräte und das Material, das sie haben.«

»Schickt Ihr deshalb Quartiermeister Usullis und eine militärische Eskorte als Vorhut nach Kamidar, Herr?«, sagte Ariadne und die Worte, die ihr durch den Kopf gingen, kamen aus ihrem Mund, bevor sie sich bewusst war, dass sie sie ausgesprochen hatte.

Ein Anflug von Verärgerung huschte über das Gesicht des Verbandsführers. »Wir haben eine langwierige Aufgabe vor uns und müssen schnell arbeiten. Usullis wird vorauseilen und die benötigten Materialien und Ressourcen beschaffen, damit wir ohne unnötige Verzögerung vorankommen. Daher habe ich keine Lust, dieses Treffen mit Belanglosigkeiten weiter in die Länge zu ziehen, Quartiermeisterin Ariadne.«

»Natürlich, Sir.« Gekränkt wollte Ariadne in der Menge verschwinden, aber Ardemus war bereits zum nächsten Thema übergegangen. Allerdings bezweifelte sie, dass die Angelegenheit damit beendet war.

»Wir alle wissen, welch dunkler Tag es für das Imperium war, als Cadia fiel«, sagte Ardemus und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, über die bleichen Gesichter, die zusammengebissenen Kiefer, die Offiziere mit geballten Fäusten. Es war die dunkelste Zeit gewesen. Schließlich war sein Fall dem Riss vorausgegangen und hatte die verdorbene Ära eingeläutet, die sie nun zu bewältigen versuchten. »Ein Schicksal, das niemand vorhersehen konnte und der Grund dafür, warum wir alle hier sind. Unsere Mission wurde von niemand anderem als dem Regenten Terras selbst angeordnet.«

An der plötzlichen Inbrunst in seiner Stimme konnte Ariadne erkennen, auf welcher Seite Ardemus stand, wenn es darum ging, ob der zurückgekehrte Primarch ein Gott war oder nicht. Er glaubte daran. Voll und ganz. Sie war dem Rächenden Sohn nie begegnet, aber sie hatte seine Stimme in zahllosen Ansprachen an seine Truppen, an seine Kreuzfahrer gehört. Wenn man bedachte, dass er vor über zehntausend Jahren gelebt hatte und in der düstersten Stunde der Menschheit zu ihnen zurückgekehrt war … Mensch oder Gott, es spielte keine Rolle, was sie glaubte. Er war alles, was zwischen dem Imperium und der Vernichtung stand. Insgeheim fragte sie sich, ob das ausreichen würde.

Ardemus nickte einem seiner Bediensteten zu, der unauffällig das Hololith aktivierte.

Und mit einem Flackern erschien Lord Guilliman.

Eine andächtige Stille legte sich über den Raum und alle anwesenden Offiziere knieten nieder. Selbst Renyard wirkte demütig und hatte Mühe, dem Blick des Primarchen standzuhalten.

»In diesem Moment kämpft die Flotte Secundus darum, den galaktischen Norden zu halten, die wichtigste Verteidigungslinie gegen unseren Feind, der in Scharen durch das Cadianische Tor strömt«, sagte Guilliman, und seine Stimme klang – selbst durch das Holo hindurch – so intensiv und tief, dass sie unmöglich aus einem menschlichen Mund kommen konnte. Aber natürlich war er kein Mensch. Nicht wirklich. Er war so viel mehr.

In der goldverzierten Rüstung wirkte er gewaltig und dominant, ein Lorbeer umgab sein Haupt wie eine Krone, der stählerne Stern, den er trug, war ein glänzender, vergoldeter Sonnenstrahl, der sein patrizisches Antlitz umrahmte. Filigranarbeiten und vertiefte Gemmen zierten seine einzigartige Kriegsrüstung, die mit einer Vielzahl von Reinheitssiegeln geschmückt war, angebracht durch die höchsten Ekklesiarchen. Guilliman war eine mythische Gestalt, die zurückgebracht worden war, um die Verderbten Götter zu bekämpfen und die drohende Zerstörung der Menschheit aufzuhalten.

»Es ist ein erbitterter Feldzug, und äußerst zermürbend, aber Ihr sollt wissen, dass sein anhaltender Erfolg nicht weniger als die Sicherheit Terras bedeutet. Um die Bedrohung durch Angriffe aus diesem missliebigen Gebiet einzudämmen, muss eine robuste Versorgungskette aufgebaut werden. Durch die strategische Positionierung von Bastions- oder Redoutenwelten können wir sicherstellen, dass Secundus für die Herausforderungen, denen es ausgesetzt ist, gut gerüstet ist. Sollten wir jedoch scheitern, sollte unser Feind durch den Schutzwall schlüpfen, dann müssen auch unsere Verteidigungsanlagen dahinter stark sein. Darin liegt die Weisheit einer halbkugelförmigen Kette von befestigten Bollwerken, die strategisch so angeordnet sind, dass, wenn eines fällt, ein anderes an seine Stelle tritt. Jedes unterstützt das andere. Verteidigung in der Tiefe. Unsere Anaxia-Front.«

Er hielt inne und lächelte, eine kalte, aber ermutigende Begutachtung seiner Truppen, wobei er das Kinn hob, als wollte er sie alle mit der höchsten Wertschätzung betrachten. Ariadne spürte, wie ihr Herz schneller schlug und ihr Stolz und ihre Entschlossenheit wuchsen. Sie konnte nachvollziehen, dass ein solches Wesen einmal ein ganzes Reich befehligt hatte. Manche sagten, dass er es immer noch tat und keine Lust hatte, es wieder aufzugeben.

»Ihr, tapfere Männer und Frauen des Imperiums, seid damit beauftragt, unseren östlichen Dreh- und Angelpunkt, Kamidar und das Protektorat Eisenfeste, zu sichern«, fuhr Guilliman fort. »Es gibt nur wenige Bürden, die größer sind als diese. Wenn Kamidar standhält, dann hält die Anaxia-Front stand und unser Feind aus dem galaktischen Norden wird in die Schranken gewiesen. Diese Redouten sind das Lebenselixier des Kreuzzugs. Ohne sie können wir nicht hoffen, so weit von Terra entfernt zu gedeihen. Ihr müsst wissen, dass wir uns noch weit von der Thronwelt entfernen müssen, bevor das alles vorbei ist. Unsere Versorgungslinien sind entscheidend. Der Scharfsinn unserer Logistiker und Adepten-Generäle des Munitorums ist entscheidend. Um zielgerichtet angreifen zu können, müssen wir auch sicher sein, dass wir behalten, was wir bereits gewonnen haben. Dies ist der eigentliche Zweck der Anaxia-Front und ihre Bedeutung für den Kreuzzug. Ich weiß, dass Ihr alle diese Aufgabe mit großem Mut angehen werdet. Gemeinsam werden wir bestehen und ein Leuchtfeuer in der dunkelsten Stunde der Menschheit entzünden. Ich habe es geschworen und so soll es sein. Ave Imperator. Mut und Ehre für Euch alle.«

Die Aufzeichnung endete, das Bild stotterte und blieb stehen, bis der Bedienstete es wieder ausschaltete.

Langsam erhoben sich die Offiziere von ihren Plätzen. Die Heilige Schwester beendete ihre Kniebeuge mit äußerster Würde und machte eine Aquila. Selbst der brutale Space Marine knurrte zustimmend. Stille trat ein und die Ehrfurcht vor dem zurückgekehrten Primarchen verblasste langsam.

Ardemus war der erste, der das Schweigen brach.

»Und so lauten unsere Befehle. Aus dem Munde unseres Erlösers, Lord Guilliman selbst. Ich hoffe, Ihr empfindet angesichts dieser Befehle dieselbe Demut wie ich. Dass wir in solch gefährlichen und herrlichen Zeiten leben …«

Sein Blick schweifte durch den Raum und taxierte jeden Offizier, ob anwesend oder nicht. Zuletzt blieb er bei Ariadne hängen, in einem kalkulierten Zug, der zeigte, dass er ihren Ausbruch weder verziehen noch vergessen hatte.

»Unsere Berufung ist nicht weniger als eine heilige, gottgegebene Aufgabe«, sagte Ardemus. »Wir erfüllen nichts Geringeres als den Willen des Imperators, also erledigt Eure Aufgaben ohne Zögern oder Zweifel. Dies ist der Kampf um das Überleben der Menschheit, und wir dürfen nicht versagen.« Dann nickte er, mit leidenschaftlicher Überzeugung in den Augen, als er sich von Ariadne abwandte. »Wegtreten.«

Ein unangenehmes Gefühl lag schwer in Ariadnes Magen, als sie sich auf den Rückweg in ihr Quartier machte. Sie hatte dort einige Datenspulen vergessen und wollte sie holen, bevor sie dem Verbandsführer einen Bericht vorlegte. Ardemus platzte förmlich vor Kraft und Elan, und sie bezweifelte, dass er viel Zeit oder Interesse an Rationsdefiziten oder ihrem schrumpfenden Treibstoffmengen haben würde, aber sie hatte ihre Pflicht.

Beinahe hätte sie die Kriegerin in Rüstung übersehen, die aus der anderen Richtung kam, so sehr war sie in ihre Datentafel und ihre Berechnungen vertieft, dass sie fast mit ihr zusammengestoßen wäre. Ein schreckliches Unruhegefühl, etwas kaum Gezähmtes, Abstoßendes, ließ sie aufblicken. Ariadne blieb abrupt stehen und die Kriegerin selbst hielt inne, während sie auf die Quartiermeisterin herabblickte wie eine Erwachsene, die ein ungehobeltes Kind begutachtete. Trotz ihrer jahrelangen Erfahrung und ihrer hohen Stellung im Departmento Munitorum, zitterte Ariadne im Angesicht dieser Frau leicht.

Sie war wie eine grimmige, silberne Göttin aus einer vergessenen Zeit. Nicht wie die Sororitas, die Schwester im Strategium; zumindest hatte sie hinter ihrer strengen Erscheinung Anmut, ja sogar Mitgefühl ausgestrahlt. Die Frau, die vor Ariadne stand, war eine Kriegerkönigin mit dunklen Schatten um die Augen und einer unauslöschlich in ihre Haut gezeichneten Aquila. Sie trug eine leichte, fast körperbetonte, archaische Rüstung. Ariadne wusste, wer sie war, wagte aber nicht, ihren Namen auszusprechen, wagte es nicht einmal, ihn zu denken, aus Angst, sie würde es bemerken und missbilligen.

Stattdessen sagte Ariadne: »Verzeiht, meine Dame«. Sie senkte demütig und beunruhigt den Blick.

Die Kriegerin antwortete nicht, verengte aber leicht die Augen und wartete, bis Ariadne ihr aus dem Weg ging, bevor sie weiterlief. Ariadne ließ sie regungslos ziehen und als sie den Schritten ihrer Stiefel lauschte, war sie dankbar, dass sie sich entfernte. Das Unbehagen verflog, als das Geräusch schwächer wurde, und sie atmete erleichtert auf.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2023 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2023 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: The Iron Kingdom.
Deutsche Übersetzung: Birgit Hausmayer.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Johan Grenier.

Feuerdämmerung: Das eiserne Königreich © Copyright Games Workshop Limited 2023. Feuerdämmerung: Das eiserne Königreich, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80407-271-4

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Der vorliegende Lizenzvertrag wird geschlossen zwischen:

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Vereinigtes Königreich („Black Library“), und

(2) dem Käufer eines E-Book-Produkts über die Black-Library-Website („Käufer“)

(gemeinsam im Folgenden: „die Parteien“).

Dies sind die Allgemeinen Lizenzbedingungen, die beim Kauf eines E-Books („E-Book“) von Black Library gelten. Die Parteien erklären sich damit einverstanden, dass der Käufer nach Entrichtung des Kaufpreises von Black Library die Lizenz zur Nutzung des E-Books unter folgenden Bedingungen erwirbt:

* 1. Black Library gewährt dem Käufer eine persönliche, nicht-exklusive, nicht-übertragbare, gebührenfreie Lizenz zur Nutzung des E-Books in folgender Weise:

o 1.1 Speichern des E-Books auf verschiedenen elektronischen Geräten und/oder Speichermedien (einschließlich z. B. PCs, E-Book-Lesegeräten, Mobiltelefonen, tragbare externe Festplatten, USB-Sticks, CDs oder DVDs), die sich im persönlichen Besitz des Käufers befinden;

o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.